原名弦词，流行于扬州、镇江、南京及苏北里下河地区，是与苏州弹词并称的曲艺曲种。

扬州弦词演出表演分单档和双档两种，清朝乾隆时期，单档一人说唱，自弹三弦伴奏，因此称为“弦词”；道光、咸丰年间，发展为双档，即二人对口，演唱时乐器为三弦、琵琶，这种形式称为“对白弦词”。现在改称为“扬州弹词”。

扬州弹词以说表为主，弹唱为辅，讲究字正腔圆，语调韵味。其说表多用扬州方言，起角色时也用外地“码头话”，以区别和刻划人物。另外，在说表时动作的幅度很小而重在面部表情。双档演出，二人相应配合，以不同人物的口吻、声调对话，一人侧重叙述，一人侧重唱曲。扬州弹词的唱词大多都安排在书词当中，曲调朴实典雅，古香古色，极具书卷气。常用的曲牌有[三七花梨]、[琐南枝]、[沉水]、[海曲]、[道情]等。

近代扬州弹词最主要的流派有三家传授系统：“张派”，开山鼻祖为清代张敬轩，称为“张门弹词”；孔宪书一系的“孔门弹词”；周庭栋一系的“周门弹词”。这三大门派各有擅长，唱腔有差异，另外，书目也不尽相同。张门弹词历史最久、人才最旺，至今已有六代。四十年代还开创了扬州弹词有女演员登台演出的先河。

扬州弹词经常上演的传统书目有：《玉蜻蜓》、《珍珠塔》、《双金锭》、《落金扇》、《刁刘氏》、《双凤珠》、《双剪发》、《白蛇传》等。

新中国成立后，扩大了弹词演员的队伍，并编排了很多现代书目《龙马精神》、《李双双》、《一锹土》、《铁骨红心》、《焦裕禄》等。

现在新创作的书目有：《喜盈门》、《双送礼》、《张玉良》（片段）等。新创的开篇有：《歌吹古扬州》、《小小瘦西湖》、《恭喜发财》等。

60年代又培养出了青年演员李仁珍、徐桂清、沈芝凤、李来淼、顾群，被誉为扬州弹词的“五朵金花”。