形成于清代末叶。流行于北京城郊。演唱时用八角鼓击节，又称之为八角鼓、单弦八角鼓、牌子曲，简称单弦。是在流行于清代乾隆年间(1736-1795)的岔曲的基础上，经过将近一百年的实践，先是由单曲体的岔曲演变成枣核儿、腰截、牌子曲三种曲体样式，最后于清末衍生成说唱结合的单弦牌子曲。篇幅上也从演唱短段变成了中篇连续说唱。一般每个曲目分成为四至六段，每段演唱约三四十分钟。

其中，枣核儿为：将岔曲的六句唱腔分成两个部分。前三句称〔曲头〕，后三句称〔曲尾〕，中间加上一个曲牌连缀在一起演唱。由于通常曲牌部分演唱时间较长，〔曲头〕和〔曲尾〕演唱时间较短，形成了两头小中间大的三段联曲体，人们就形象地称它为“枣核儿”或“两头尖”。另有一说将该种形式称作“穿心岔”。实践中枣核儿的组成有的带有拼凑的痕迹，有的则比较自然妥帖。

腰截为：在岔曲的〔曲头〕和〔曲尾〕之间，加上三四个曲牌，连缀贯穿成的一个唱段，多为单人演唱，如果“众人凑和而歌者，叫做群曲”。“群曲”演唱的多是颂扬祝愿的话，如《八仙庆寿》、《百寿图》等。演出时一般由八个人齐唱，手里用打击乐器伴奏。民国以后，许多票友转成专业艺人，常在开场时演唱群曲。

牌子曲为：若干种不同腔调的小曲曲牌，连缀贯穿起来说唱一段故事。

牌子曲的曲牌，依功能特点可分为抒情、叙事两种。表演时按照不同内容的表达需要，选用曲牌。崇彝著《道咸以来朝野杂记》中说：“杂剧中有排(按即“牌”)子曲一种，每段更换一调，故呼为杂排子。其调多至三十余种，所常用之名，有〔金钱莲花落〕、〔云苏调〕、〔南城调〕、〔倒推船〕、〔叠断桥〕、〔罗江怨〕、〔南锣〕、〔翠莲卷〕、〔数唱〕、〔快书〕、〔湖广调〕、〔靠山调〕之类。开唱时必有数句，曰曲儿头，住头处曰卧牛儿，尾声非以快书、即以数唱结之，亦由慢而改紧，今之所谓单弦者，即拆之排子曲之余也。”单弦牌子曲的曲牌约有九十多个，常用的不足三十个，主要有：〔曲头〕、〔数唱〕、〔太平年〕、〔云苏调〕、〔南城调〕、〔靠山调〕、〔罗江怨〕、〔金钱莲花落〕、〔鲜花调〕、〔怯快书〕、〔流水板〕、〔联珠调〕等。

清代乾隆年间，牌子曲的形式已比较完整，当时通称八角鼓。选用的曲牌多为时尚小令和戏曲唱腔，主要曲目有《酒鬼》等。

清代同治、光绪年间(1861-1908)旗籍子弟司瑞轩(艺名随缘乐)于岔曲〔曲头〕、〔曲尾〕中间穿插若干新的曲牌，用来编演了《青石山》等曲目，每天下午在西直门瓮城旁的迎门冲茶馆演唱。他在音乐上对牌子曲进行革新，将当时流行的具有韵诵特点的曲调，如〔南城调〕、〔怯快书〕、〔四板腔〕、〔剪靛花〕、〔湖广调〕、〔小磨房〕等吸收为单弦牌子曲曲牌。这些曲牌有的似说似唱，有的半说半唱，都比较活泼、跳跃，朗朗上口，能容纳更多的唱词，便于演唱故事，丰富了牌子曲音乐，形成了曲牌联缀体的音乐结构。司瑞轩还善于古事今说，强调插科打诨，表演时常向观众抓哏逗趣，活跃气氛。他能在一个下午单身坐着自己伴奏说说唱唱，贴出的海报上标榜：“随缘乐一人单弦八角鼓”，简称“单弦”。当时也曾有人建议司采用牌子曲这一名称，司认为不够新鲜，没有采用。司晚年表演时，改以自己演唱，由弦师双子担任伴奏。

与司瑞轩同时期的单弦演员有李燕宾(艺名随园诗话)等，其后有德寿山、曾永元、桂兰友等。民国初年，单弦牌子曲表演由全月如开始改为站唱，另有弦师伴奏。全还将昆曲、京剧中的一些动作，运用到表演当中，增加了形体表演。五四运动后，单弦艺人受新思想影响，创作了《秋瑾就义》、《国民宝鉴》、《摩登遗恨》等新曲目，一度产生广泛影响。二十年代以后形成名家辈出、流派纷呈，在杂耍园子中各树一帜的局面。其佼佼者有：荣剑尘、常澍田、谢芮芝、谭凤元、曹宝禄等。此时，开始有女演员登台献艺。

单弦曲牌的文体有长短句、上下句两种，以长短句为主，并常用三字头、垛句、嵌字、衬字等。曲目内容早期有不少以反映清代风貌及旗籍子弟生活的，如《穷大奶奶逛万寿寺》、《婆媳顶嘴》、《闹毛包》等。也有一些由戏曲改编的，如《合钵》、《罗锅儿抢亲》等。自司瑞轩编演中、长篇以后，则多根据《聊斋志异》、《水浒传》、《今古奇观》等小说改编成分本演唱的曲目，如《胭脂》四本、《杜十娘》五本、《翠屏山》五本、《武十回》等，为增加趣味性，常采用古事今说的手法，插科打诨，轻松活泼，极富特色。

中华人民共和国成立后，单弦牌子曲得到进一步的革新发展，形式上从联曲体的中篇说唱，演变成联曲体的短篇说唱，演出也由自弹自唱或一人站唱敲击八角鼓、另一人操三弦伴奏，发展、产生了单弦对唱、牌子曲群唱、单弦联唱等形式。

从1950年起，以杜澎为代表的一些人在创作反映现实生活的单弦曲词时，侧重塑造生动的人物形象，锐意革新，舍弃了传统习惯上的首先缓缓阐明主题思想，再转入正题的模式，开头就开门见山出现人物，创编了《城乡乐》等新曲目，并在曲牌上吸收了许多新民歌，有〔汾河水〕、〔乱鸡啼〕等，增加了音乐的表现力。革新后的单弦牌子曲，在唱腔设计上，昂扬豪迈、铿锵有力，富有时代气息。在伴奏方面，过去每个曲牌的结尾弦师都要接腔唱几句，如〔云苏调〕接唱“依呀、依呀呀”，〔太平年〕接唱“太平年，年太平”，这种接唱和表达故事内容的要求有时很不合谐，破坏气氛。中华人民共和国成立后逐步将接唱部分改用三弦伴奏音乐代替，使歌唱和伴奏浑然一体。

中华人民共和国成立后，单弦牌子曲代表性的新曲目有《四枝枪》、《好夫妻》、《红花绿叶两相帮》、《新五圣朝天》、《城乡乐》、《反浪费》、《地下苍松》、《天安门颂》、《青年英雄潘天炎》、《双窝车》、《单枪赴会》、《一盆饭》、《星期天》、《打箩筐》等。