1940年6月，侯宝林和郭启儒来津演出。一呆五年。侯宝林说：“天津这五年，是我艺术上逐渐成长的过程。在北京，我只是个普通演员，来到天津，我才有了名气。”“我这个演员，就是在天津崭露头角的。”

天津五年，是侯宝林艺术风格形成的关键时期，是这位相声大师艺术生涯的重要阶段。在他攀登艺术高峰的征途上，有不少在天津留下的闪光的脚印。

相声首席

1940年6月16日，侯宝林，郭启儒在燕乐杂耍园登台（建国前，曲艺与杂技以及二黄清唱等一起演出，统称杂耍）。这是他们在天津的第一场演出。根据侯宝林回忆，“打炮戏”日场是《空城计》，晚场是《改行》。一炮打红，在天津站住了脚。侯宝林虚心好学，广采博收，刻苦钻研，艺业精进，越来越红了。1944年2月，他同一些杂耍艺人一道儿，在汇源茶社“募台面”。所谓募台面，就是以资助、救济为目的的演出，类似于戏曲界的搭桌戏。他们资助的是一位姓闫的戏法艺人。整场演出收入一百多元，侯宝林独得一半。可见他受观众欢迎的程度。

到了1947年，天津有家报纸举办相声首席、副席的活动。结果，他荣膺首席，副席为郭荣起、小蘑菇夺得。当时，《益世报》发表评论文章，说他是“后起之秀中最能叫座者，进步最快，八九年前尚在燕乐前场，今则被选为首席，显见其私下肯用功夫。嗓音嘹亮，唱工为相声行第一人，学名伶皮黄最为神似，歌曲亦为拿手，学话剧对白必得满场彩声。头脑亦较他人新颖，每有新词句加入逗笑之中。精神力气，亦甚充沛”。

唱功第一人

相声讲究说学逗唱。论唱，侯宝林可说是相声行的第一人。当时有这样的评论：侯对“国剧中生旦净丑，南昆，北弋，东柳，西梆，及各地杂曲，无所不工，无所不肖”。

先说京剧。他能学老生、武生、小生、花脸、青衣、小旦、老旦和丑。他学各个流派，比如：梅、尚、程、荀四大名旦，马、谭、杨、麟四大须生（为了演出效果，他将奚啸伯换成了周信芳），无不惟妙惟肖。有人甚至说他“学马温如（连良）、萧和庄（长华）、姜妙香等之念唱，闭目聆之，与真者难分轩轾”。

再说鼓曲。他能学各种大鼓，如京韵大鼓、铁片大鼓、辽宁大鼓等。能学各个流派，比如：京韵大鼓的刘宝全、白云鹏、白凤鸣，铁片大鼓的王佩臣，辽宁大鼓的朱玺贞，等等。他“学白云鹏之大鼓，唱来十分逼肖，按云鹏鼓书，其徒戴少卿、宝和甫、刘玉长、方红宝均学之不象，侯独摹仿，可谓难能可贵”。

“学朱玺贞，可谓一绝”。当时，类似评论不少。他还能唱时调、岔曲、莲花落、河南坠子，等等。他在“时调杂学”中，学唱了新鸳鸯调、老鸳鸯调、靠山调，东乡调、晋调和淮调等。当时，东乡调、晋调、淮调等，在舞台上以成广陵散。1943年，他曾于广播电台现场播音，反串河南坠子。

他取得以上成就不是偶然的。他有一条好嗓子，音乐感特别强，并且很下工夫。1981年他总结自己学唱的经验，说：“能要下‘好’来，首先要求学得‘对’。”“比如说学马派，不是说马连良这个腔拉四拍，你拉三拍就‘不对’，而是要求必须掌握马派特点，突出这个特点。你还必须知道马派唱腔的发音位置在哪儿，马派这个腔在哪几个腔里有。比如马有一个腔在《三娘教子》里有，《九更天》里有，《四进士》里也有。”“哪个最好？哪个最突出马派？《四进士》里这一句最好，因为马先生唱‘三杯酒下喉咙把大事误了’中间的‘事’字，咬字发音和别人不一样，有他的特点，应该突出这个。”

古人云：天道酬勤。信夫！

反串京剧

天津沦陷时期，反串京剧的浪潮席卷了天津的杂耍舞台。知名艺人除刘宝全、白云鹏、荣剑尘等数人外，差不多都参加了反串演出，比如骆玉笙、小岚云、孙书筠、白凤鸣、桑红林（以上为京韵大鼓演员），金万昌、花小宝（以上为梅花大鼓演员），常树田、王剑云、雪艳花（以上为单弦演员），张寿臣、侯一尘、小蘑菇、赵佩如、戴少甫、马三立（以上为相声演员），陈亚南、陈亚华（以上为魔术演员），荷花女（太平歌词演员），华畹云（二黄清唱演员，后改名为董玉苓，搭班演唱京剧），等等。当时，有的评论文章谈及这股浪潮，说：“近年来杂耍界盛行反串。”