四

    对口相声必须棋逢对手，捧逗相得益彰，才能达到较高的水平。这方面常宝堃颇有见地："别总使'一头沉'的活儿，显着对伙伴不尊重，要共同使好'子母哏'，甲乙并重，这类活包袱多，俩人可得一个心气儿……"此话确属灼见。"一头沉"别看是以甲为主，乙辅助，可乙的话都在关键的地方儿，要发展文哏，捧哏的分量更不可低估。文茂自出道后，十年来一直没有固定伙伴，先后与他合作的有黄鹤来、康立本、刘宝瑞等，却由于种种原因没能稳定下来。一九五二年他与常宝华搭伙参加了为纪念常宝堃、程树棠二烈士而建立的天津市曲艺工作团，他们互为捧逗，相映生辉。后来宝华参加了海政文工团，文茂又与全长保合作。他还与常宝霆、小映霞等合演曲艺剧《新事新办》、《葡萄熟了》、《中秋之夜》等，在剧中担任重要角色，显示了多方面的才能。后来全长保随常宝霖赴西北，苏单挑了一段，深感到没有适当对手的难处。直到一九五六年底，天津市曲艺团与天津电台广播曲艺团合并后，鉴于郭荣起患病，朱相臣空闲下来，领导就安排朱为苏捧，仰慕多年的良伴成为现实，对文茂很有激励作用。此时他结合对生活的强烈感受，毅然提笔创作。对于只上过一年私塾的演员，虽然在文艺夜校攻读过四年，还是遇到了不少困难，架不住文茂勤学好问，深得团内创作人员的帮助。一九五八年在巡回演出途中，他放弃了参观游览的机会，连续写出了《大办喜事》、《满载而归》等新相声，演出后颇受欢迎。与朱相臣合作，这是苏文茂艺术上的新起点。朱是一位舞台经验丰富、内向的捧哏者，早年在东北巡回演出，曾与李润杰同志搭伙。为郭荣起捧哏后，拜相声前辈张寿臣为师。他善用冷峻内蕴的表演方法，出其不意以机言俏语悦人，可谓不温不火，恰到好处。与苏的艺术风格自然协调，特征鲜明。六十年代初，他们同心协力地对上演节目进行了加工整理，如《论捧逗》、《文章会》、《批三国》等传统相声就是这一时期经他们反复切磋，使其焕发出新的光彩。
    一九六一年他们随"天津曲艺演出团"到北京和东北各地演出，得到了文艺工作者和广大观众的热烈欢迎。报刊曾载文盛赞他们的精湛演技是"严丝合缝"与"天衣无缝"。指出经过整理的《论捧逗》富有提倡协作精神的新意："《批三国》不仅是一般的讽刺夸夸其谈，而是批评了形而上学，使人们听了笑中带气，气是假的，笑是真的。"以后陆续上演了新节目《戏剧与科学》（董凤桐等作）、《新商标》（吴捷作）、《我欢迎共产主义》（陈洪凯作）和苏文茂自编的《美名远扬》、《得寸进尺》等。当时正宣传财贸战线标兵张士珍的先进事迹，苏文茂就和伙伴一起去光复道商店体验生活，干起售货员的工作，在深入观察、理解现实的基础上创作了《学习光复道》、《光复道上红旗飘》等新相声，深受观众和同行们的欢迎。此时，"苏朱"这场相声以与天津市曲艺团的"马赵"（马三立、赵佩茹）、"郭李"（郭荣起、李寿增）、"常白"（常宝霆、白全福）并列，在全国曲艺界也享有较高的声誉。