相声是群众喜闻乐见的一种艺术形式，它有着深厚的群众基础。相声究竟有多少年的历史？起于哪个朝代？有人考证，春秋战国时代的宫廷小丑俳优，是相声界的老祖宗；也有人说，汉朝善于讲笑话的东方朔，是相声艺人的祖师爷；还有人说，相声是清代咸丰年间落魄文人朱少文创始的。对于相声界的老祖宗究竟是谁，我没有考证过。我觉得第一种说法，把相声史追溯到春秋战国时代，太遥远了。俳优确有逗笑的地方，但还不能说那就是早期的相声。第二种说法，可能是由于相声艺人供奉东方朔偶像而得出来的结论。说相声的如同唱戏的供唐明皇的塑像那样，也供一尊泥塑木雕的偶像。他的相貌跟唐明皇有明显的区别：唐明皇没有胡须，而他却有五绺胡须。这个偶像就是东方朔。东方朔滑稽得很，和汉武帝在一起都敢开玩笑。类似东方朔一类的人物，历朝历代都有一些，如三国时的杨修。尽管他们都有逗人乐的本领，但是他们既没有以此为业，又没有传授后人，所以作为相声史，还不能从他们这些人物写起。当然，相声专业正式形成以后，艺人们在创作时吸收了这些人物逗乐的手法和风格，则是应该肯定的。

    第三种说法比较接近史实。朱少文，一作朱绍文，绰号“穷不怕”，是相声界公认的“开山祖”。相声就是他首创的吗？还不是。我听前辈们讲，在朱少文之前，就有说相声的张三禄。朱不算是张三禄的徒弟，但称张为老师。张三禄是当初北京“管儿张”家的先辈。张三禄既变戏法，又使口技，穿插着也使“贯口”、说笑话。 张三禄比朱少文年龄大四十来岁，朱二、三十岁时，张六、七十岁。张三禄是北京东城和西城艺人的头目。他人熟地灵，打个地呀，照顾一下艺人呀，认识他的人很多。朱少文主要唱太平歌词，然后再说段笑话，逗个哏，有些是从张三禄那里学来的。

    从朱少文这一代开始，行业上有说相声这一行道了，有师徒关系和行会观念了，从而也就有了相声宗谱。从这时算起，相声的历史，至今也就是一百五、六十年，最多二百年。

    相声这行业虽然从张三禄开始的，但相声界的习惯，还是把朱少文作为第一代。从第一代传至第三代的师承关系如下表：

    朱少文这个人很有学问。他扮个小花脸演出，由唱太平歌词、数板说笑话或小段故事，发展成为单口相声。他又根据评书、戏曲的故事情节，编成段子，传下来说、学、逗、唱四门技巧，并且带了六个徒弟。

    阿彦涛比朱少文小十至二十岁，他为什么不拜朱少文为师，而算是平辈呢？阿彦涛是满族旗人，是个财主。他主要唱单弦和拆唱八角鼓，说笑话、相声他也会，是个票友，按现在的说法是个业余演员。他总看朱少文的表演，时间长了就有了交情。阿彦涛经常给朱少文联系堂会，到王府里演出。后来阿彦涛家族没落，“下海”从艺。朱少文考虑到他的贵族身份和多年的交情，决定以师兄弟相称。

    在朱少文的弟子中：春长隆，人称“一撮毛—春子”；范长利，人称“老范爷”；桂祯，人称“小桂”，晚辈们称为“桂三爷”；徐长福，绰号“红眼徐三”，晚辈称“徐三爷”。

    恩绪是我的外祖父。在北方的相声界里，都知道有位老前辈名叫恩培，殊不知恩培也就是恩绪。他所以更名为恩培，是因为清德宗载湉登基当了皇帝以后，为避光绪圣讳不得不更名。我外祖父很崇拜朱少文，可能由于他自身是旗人的关系，没有拜入朱门，而师承了阿彦涛。