相声的表演特征和喜剧元素尽管可以追溯到先秦，但真正形成并发展至今也不过一百多年的历史。

　　云游客《江湖丛谈》中记述：“张三禄乃相声发始创艺之一，其后相声之派别分为三大派，一为朱派，二为阿派，三为沈派……”张三禄虽被尊为相声的创始人之一，不过他与朱绍文（即“穷不怕”）、阿彦涛、沈春和是否有直接的师承关系还有待确考。

　　根据文字记载及相声演员们的代代相传，从清代道光年间开始作艺的张三禄算起，迄今为止，相声演员的师承辈分已传至第九代。殷文硕、王决所著《相声行内轶闻》及王决、汪景寿、藤田香合著之《中国相声史》等书中，都附录了较为详细的“相声师承关系表”（第一代至第八代）。

　　相声界的拜师收徒有一套既定的严格程序和仪式，从中可管窥关乎民俗技艺、行会行规、宗法制度、伦理道德等诸多内容。随着时代的变迁，相声界这种师出有名的门户制度，虽屡遭诟病，但若摒弃其封建落后的负面作用以及部分人的攀比心理等个人因素，对于保证演员的素质和节目的质量而言，还是有一定积极作用的。最典型的莫过于相声从业者对“一日为师，终身为父”的恪守，体现了民间艺人朴素的思想感情，和对尊师重教之传统道德观的遵从。

　　相声演员正式叩拜的业务老师，称为“师父”，而不是“师傅”。之所以是父亲的“父”，而不是一般对有技艺的人的普遍尊称——师傅，在于过去拜师仪式上要立“门生贴”（即写字据）：“师道大矣哉，入门受业投一技所能，乃系温饱养家之策，历代相传，礼节隆重。今有×××（师赐艺名××）情愿拜于×××门下，受业学演相声，三年期满，谢师效力一年。课艺期间，收入归师，吃穿由师供给。自后虽分师徒，谊同父子。对于师门，当知恭敬。身受训诲，没齿难忘。情出本心，绝无反悔。空口无凭，谨具此字，以昭郑重……”（见《相声行内轶闻》）。

　　艺谚云：“说书唱曲，平地抠饼”，形象地道出了旧社会艺人卖艺谋生的艰辛。尤其“撂地”演出时经常遇到“下雨减半，刮风全无”的恶劣自然环境，围观人群的流动性，加上地痞恶霸人为因素的困扰，相声艺人为了养家糊口讨生活，着实不易。而同行间的业务竞争促使他们自发地提高技艺，逐渐形成了各自的拿手绝活。所以艺人间有“艺不轻传”或“宁赠一锭金，不传一口春”的说法，反映了过去行艺的艰难和狭隘。

　　徒弟拜师之初，尚无登台表演的可能，而是吃住在师父家中，协助师娘做些家务，兼习技艺，出师以后才能正式登台。如今，这些规矩早已打破，但尊师重教的理念传了下来，如“为人须重德，受艺不忘师”，这种亲如家人的师徒关系，超出了一般意义上的授业与学习。

　　相声界还有按“字”排名的习俗，据说，第四代至第八代相声演员是按照“德、寿、立、仁、义”这五个字排名的。事实上，也并没有完全严格遵循，有的仍用本名，有的自选别的字排名，也有的因某位演员（如常宝堃，艺名“小蘑菇”，牺牲于朝鲜战场）的社会影响，而按该字排名，不一而足。像第七代演员应排“仁”字，实际却以“文”字排名者最多且影响甚广。

这其中还有一则小故事。著名相声演员苏文茂1943年在天津拜师，前辈艺人谢芮芝老先生给他起名“苏伯光”，转年到北京演出时，张寿臣先生又给他起名“苏仲仁”。为了统一，也是不想违背两位前辈的意愿，只好仍用本名。苏文茂解释说：“我从小是由寡母一手拉扯大的，如今我四处演出，海报上贴出‘苏文茂’三个字，无论我走到哪里，家中老母只要听人说起，便会放心许多。若用别名，只怕老母不知道是我，会心生挂念。”感念于他的一番拳拳孝心，谢、张二位前辈遂慨然应允。此后，第七代演员很多都以“文”字排名，当然，这与苏文茂久负盛名有关，但恐怕也与他善良仁厚的品行不无关系。足见“德为艺本”的老话绝非空泛之谈。