“柳儿”就是唱的意思。按照曲艺艺人的行话，称唱大鼓书为“柳海轰”。清代贵族子弟演唱“全堂八角鼓”走票时，也分“鼓”“柳”“彩”三个部分：“鼓”指的是“八角鼓”，包括岔曲、群曲、联珠快书、逗哏等，“彩”指的是变戏法等；“柳”指的是“红柳”(又名“秦腔儿”)和“绝柳”(即马头调)两种。看来曲艺艺人和贵族子弟都把唱的段子叫做“柳活儿”。

    相声演员在天桥“撂地”演出时，为招揽观众，经常三四人分成角色演唱一段“滑稽二黄”或河北梆子，段子有《卖马》《捉放曹》等，当时称它为“门柳儿”。有些“门柳儿”经过历代演员的不断丰富，已经发展成独立的“柳活儿”，如《汾河湾》《武家坡》《空城计》等，有的已经发展成较有意义的保留段子，如《关公战秦琼》《改行》等。

    传统相声的“柳活儿”以仿学戏曲、杂曲演唱，摹拟表演为主要手段，有时单纯学唱各个流派代表作的韵味，有时穿插滑稽表演，有时有评论、有介绍，以揭露旧社会的黑暗统治，用“长歌当哭”的手法去控诉封建统治者对艺术的摧残和对艺人的压迫。例如《八大改行》产生的年代是咸丰末年(一八六一年)，距今已有一百二十多年了(后来有人改为光绪末年)，当时碰到“国丧”停止动响器一百天，京戏演员不能演出，有的街头卖艺唱二黄，有的改说相声，有的改行做了小贩，受尽了折磨。这段相声正是当时挣扎在饥饿线上戏曲艺人们的真实写照。《八大改行》主要学唱八位艺人，改行后闹的笑话，经过许多演员的加工，已经发展到十三个人改行了：即：唱花脸的演员卖馄饨、卖西瓜，唱老生的卖馒头、卖硬面饽饽、卖豆汁，唱武生的卖包子、拉洋车，唱青衣的卖晚香玉，唱老旦的卖菜，唱莲花落的卖切糕，唱梆子老生的卖酸梅汤，唱评戏的缝穷，唱大鼓的卖粳米粥等。表演时都用的是演员真名，华子元表演时仿学的是老旦龚云甫、武生李吉瑞、老生刘鸿声等。侯宝林表演时则改为刘宝全、李多奎、金少山等，且在内容上也有很大的提高，例如：学唱花脸的演员卖西瓜原来的唱词是：

    甲：(唱)“我的西瓜赛沙糖，真正是旱秧脆沙瓤，一子儿一块不要谎，谁若不吃给你大开膛！”(做举刀状)，全吓跑啦!

    侯宝林演出时前三句未动，最后一句改为：

    甲：“……你们要不信请尝尝。(白)你们吃啊……”谁敢过来呀！

    “谁若不吃给你大开膛”是脱离生活实际，为逗笑而逗笑的产物，使人笑后不会对演员产生同情心，侯改成的“你们吃啊”，则是从生活出发的，演员想招揽生意以图生存，但由于无意中暴露出自己演架子花脸的凶态，而达到“谁敢过来呀！”既合情合理，又会使观众笑后产生对改行闹笑话的感慨、同情，从而得到真正完美的艺术效果。整理后的《关公战秦琼》也提高了思想性，和《改行》具有异曲同工之妙。

    还有的“柳活儿”是讲述、仿学舞台演出时产生的事故笑话，象：应佩宝剑误挂腰刀的《文昭关》，忘记带胡子的《遇皇后》《青石山》《黄鹤楼》，忘记带令箭的《四郎探母》，上台后说错了词的《母黄鸟》，以及扮演虎形的演员不肯死去的《武松打虎》等。还有一些仿学个别事故的，象：点将时唱“小枣切糕”，孙权上台忘了人物的名字，唱《二进宫》光哼腔没有词儿等等，都是片断没有形成“正活”。

    属于评论式的“柳活儿”，是边评论边学演，其中广泛涉及到京剧各个流派的风格、唱法、特色，京白、苏白的特点，京剧与河北梆子、评剧的对比，评论唱词不合情理，以及江湖艺人演出时的陋习等。这种段子有：《四大须生》《四大名旦》《四小生》《四小丑》《斩经堂》《斩蔡阳》《单刀会》《古城会》《铡美案》《学梆子》《八蜡庙》《珠帘寨》《定军山》《反云南》《戏剧杂谈》《学评戏》《武坠子》《学大鼓》等。