传说明朝的开国皇帝朱元璋，幼年时放过猪，讨过饭。后来在聚兵起义过程中，领着常遇春、胡大海在北京大闹武科场，失败以后散逃出京，他一个人也讨过饭。所以，当了皇帝以后乞丐们找过他，他封乞丐们可以敲打牛胯骨、撒拉机到商店住户门口去数莲花落，文武官员不得阻拦。乞丐们打出“奉旨钦准”的金字招牌，数到哪家哪家就得给钱，不给钱就是不走，形成了“恶化”。清末待余生在《燕市积弊》中记述这类人“不论娶媳妇、聘姑娘、生日满月、挂匾开市、竖柱上梁，他拿着时候跟你来捣乱，你一嫌麻烦，自然就快快儿的给钱吧！不管什么喜事老是那一套，摘头换尾各安各辙，例如：‘一进门来喜洋洋’，一定是‘姑娘家赔送好嫁妆’；要是‘一进门来喜气冲’，必是‘八抬大轿满天星’。妙处就在煞尾几句，别管什么事也归到‘正念喜，抬头观，空中来了福禄寿三仙。增福仙，增寿仙，后跟刘海洒金钱。金钱洒在宝宅内，富贵荣华万万年。’‘帮一个吧，老财主！’”描述的很具体形象。

    他们演唱时虽然有一定套数，但可见景生情即兴编词，能自由换韵，灵活掌握，例如：

    金招牌，银招牌，嘿嘿啦啦挂起来，
    这二年，我没来，听说掌柜的发了财。
    掌柜的发财我沾光，你吃肉来我喝汤。
    估衣铺，卖衣裳，眼前来到煤油庄，
    煤油煤油给的多，只能点来不能喝。
    我跟掌掌柜的一叫劲儿，喝了两口不是味儿。
    不言语，不答声，亚赛文王请太公。
    请是请，让是让，三顾茅庐诸葛亮。
    诸葛亮，借东风，火烧曹操百万兵，
    火烧曹操兵百万，船头借过狼牙箭。

    从这几个例子，可以了解它的灵巧多变，所以也称为“流口辙”“顺口溜”。他们在天桥演出时没有准地方，那块地场闲着就在那块地场演出，一般情况都是两三个人凑在一起演出。唯有小海和曹德奎专门单独演出。小海擅演的有段《怕》：

    天怕无时地怕荒，小鸡最怕黄鼠狼。
    卖砂锅的怕狗打架，害眼就怕瞧太阳。
    罗锅子就怕仰面睡，洋车就怕走泥塘。
    卖豆汁儿怕打锅底，长秃疮怕痒痒。
    ……

    唱词虽比较粗俗，但有些劳动人民很喜欢听。曹德奎还演过有故事情节的《诸葛亮开局》《姜子牙押宝》等。并表演过彩唱数来宝，表演时化丑装，戴冲天小辫，上系银铃，穿肥大的花大褂，虽粗犷些，却以嗓音清脆嘹亮取利。四十年代享名京津的相声演员戴少甫(？—1943)，加工整理了数来宝这种形式，编成相声《数来宝》(又名《同仁堂》)。一九三八年后，经常与于俊波演出，戴扮演数来宝艺人，于扮演商店掌柜，互相唱和，增添了很多“包袱”，既有知识性，又有趣昧性。例如：

    打竹板，往前赶，眼前来到理发馆。
    先拜罗祖后拜你，你是罗祖大徒弟。
    男剃左，女剃右，僧道两家剃前后。
    先刮脸，后扫眉，剃完还打五花锤。
    先敲肩，后敲背，起个名子叫“放睡”。
    东三省，三宗宝，人参、貂皮、靰鞡草。
    保定府，三宗宝，铁球、面酱、春不老。
    天津卫，三宗宝，鼓楼、炮台，铃铛阁(读“搞”)。
    北京城，三宗宝，人情、势力，脑袋好。
    傻子也有三宗宝，破棉裤、破棉袄，虱子多了不怕咬。
    里推外，外推里，大掌柜的就是你。
    早知要钱这么难，不如回家种庄田。