一九四九年十月一日，中华人民共和国成立，有个大工厂为庆祝国庆，组织了一台晚会，有新文艺工作者和曲艺演员同台演出。其中有两位曲艺演员，说了一段相声《反正话》，他们说的这段相声是以互相开玩笑逗哏，内容不太健康，引起听众反对，没有说完，就被听众哄下舞台。他们是曲艺演员，不是相声演员，可是他们给相声界捅了个大漏子，随后，报纸上连续发表了三、四篇文章，说相声不能为工农兵服务，不能为政治作宣传。这样一来相声出现了危机，撂地的也没有人听了，剧场也不上座儿了。很显然地，相声改革的问题已摆在人们的面前。特别是我们相声演员们的面前。但是提起改革又谈何容易！首先，相声演员们是一盘散沙。其次，只有少数人能看书报，大多数是文盲。为了解决相声改革问题，一九五零年一月十九日，成立了相声改进小组，在小组成立以前，老舍先生由国外归来，住在北京饭店。相声演员侯一尘得信以后，叫我去找老舍先生请他帮助写相声。我说：“老舍先生是位大作家，人家能够帮助咱们写相声吗？”侯一尘说：“老舍先生在重庆的时候，就帮助富少舫(艺名“山药旦”)写过大鼓词，你去看看嘛！”我说：“好吧。”
次日，我到北京饭店去了，见着老舍先生，他对我十分亲切，就跟多年不见的老朋友一样。我把相声界的情况说了，我说：“现在成立了相声改进小组，宗旨就是把北京的相声演员都团结在一起，创作新相声，整理旧相声，为工农兵服务。我的来意就是请您写新相声。”老舍先生说：“好啊，我支持你们的改进，我这儿没有本子，你给我找几段常说的段子。”我说：“好吧。”老舍先生同时还问到“德”字辈的相声演员有哪几位在世，我说：“北京有刘德智老先生，天津有艺名‘周蛤蟆’的周德山老先生。”这也看得出来他的关怀心情。这是我第一次和老舍先生见面，他给我留下的印象是平易近人，和蔼可亲，很直爽，没有架子。
第二天相声改进小组开会，我把拜访老舍先生的事，向大家说了。大家非常高兴，对于改进相声有了信心。刘老先生听到老舍先生的关怀，很感动，便和侯宝林同志一块儿专去探望了老舍先生。下午我给老舍先生送去的段子有《菜单子》的本子，还有一本《营养学》。那时我在西单游艺社演出。过了几天，老舍先生打来电话叫我去。我到北京饭店去了，老舍先生正在看解放区出版的新文艺作品。见我去了，他把书放了下来，说：“玉奎，我把《菜单子》改出来了，我给你念念。”说着话就念起来了，他是连捧带逗一个人说起相声来了，逗的我直笑。说完，问我有什么意见？我说：“您写的这段儿，既幽默，又滑稽，我很喜欢这个段子。就是缺个垫话儿。”他说：“你编个垫话儿嘛！”我说：“您编吧！”他说：“不！你编个垫话儿，看哪儿不合适的地方再改改，说的时候给我个信儿，我去听。”我说：“试演的时候，一定请您。”我把本子拿到小组，大家都说改的好，改的快。大家叫我赶快编个垫话儿演出。当时正在宣传吃“九二米”、“八一面”，我就以此为题编了个垫话儿。一周后，我和全常宝在西单游艺社试演，请老舍先生来听。试演是成功的，证明新相声听众是欢迎的。散场后，我们征求老舍先生的意见，老舍先生同意我们的演出。随后又送去《文章会》、《地理图》、《铃铛谱》等几个本子。老舍先生很快就改编出来，并且连着在《光明日报》上发表出来。三联书店将老舍先生发表的这几个相声段子集成一本小册子，名为《对口相声》。这样一来，影响可就大啦。相声演员把这些相声段子搬上舞台，受到广大听众的欢迎。用这些事实，证明相声经过改进，是能为工农兵服务的，能为政治宣传的。
老舍先生不但自己写相声，还把他的好朋友，罗常培先生、吴晓铃先生介绍给我们。老舍先生经常约请罗先生到凤凰厅听相声。罗先生随身总是带着小纸条，听到不对的地方，就记下来。走的时候交给我们。我们经过讨论，把罗先生提出来的，不对的地方一一纠正。罗先生还在研究相声史，他写了一篇《相声的来源和今后努力的方向》的论文，这篇论文影响很大，更可喜的是吴先生参加了我们相声改进小组，成为小组的成员之一，帮助我们研究相声，并编辑出版新相声。 |
