20世纪80年代初，北京大学正式聘他为兼职教授，此后又有数所大学争聘。此事引起社会强烈反响。有人认为北大独具学术眼光，大师当教授是发扬和继承了当年蔡元培校长兼收并蓄的学术思想。但有人持否定意见，认为这是“胡闹”是“炒作” “艺术家就是艺术家，学者就是学者”；“让艺术家当学者这是赶鸭子上架。”等等。而这一问题的转机，则是他到北大亲自做关于相声历史的学术报告之后。接待规格最高的小礼堂座无虚席。他那畅达无碍的思路，他那才思敏捷的言辞，他那如数家珍说古论今的生动例证，他那也俗也雅有正有谐的学唱示范，都使台下的学子和教师们，既得到生动的艺术享受又受到了闻所未闻的俗文艺史的教益。

　　不久，侯宝林又到南开大学小礼堂讲演，并亲自“白沙撒字”令同学鱼贯而行排队观看，也同样收到极佳效果。就在此刻，著名漫画家华君武有一副漫画发表，画面是侯宝林自为捧逗在说相声，逗哏是相声演员侯宝林，捧哏是大学教授侯宝林。于是，褒贬抑扬的分歧又悄悄迭起。有的说：“这不明摆着吗，自己捧自己！”还有的说：“一身兼二任，变来变去！”更有的说：“这不是附庸风雅吗！”但也有客观些的：“这是事实，相声说到家了必是教授”。还有挖掘其深意的：“两者相互支持和转化，相声才能发展。”对于这些，侯宝林都笑而不答。