其父郭瑞林系三十年代著名相声演员，“活路”很宽。郭荣起从小经历坎坷。由于四岁丧母，父亲常年在外，从小寄养在天津外祖父家。九岁起就卖糖、拉水、打小工，过早尝到生活的辛酸。此时父亲让他随师叔李瑞丰学说相声，但却被看成不是从艺的材料。11月时父亲从东北回津看其学艺未成，心中恼恨，随又回东北。临走时送他到南市联兴茶庄拜马德禄为师，从此开始学艺的生涯。马德禄亲口传授他《夸住宅》、《捡娃娃》、《铃铛谱》几段正活，也教了几段单口《古董王》等。但不久就故去了。师傅故去，父亲又不在身边，艺术上刚刚开窍的郭荣起孑然一身、没有着落。有山靠山没山独立，年幼的他下决心要争口气学出来。当时联兴茶社云集着李洁尘、冯子玉、马桂元、李德林(后改名李寿增)、马三立、刘宝瑞、赵佩茹等有名气的演员，处在这样环境中的郭荣起暗暗地和他们学起来。每天早早到场系扫地、打水等徒弟活都干，开场后逢场必听记在心里，散场回到家就在脑中把活顺好记牢。如此坚持下去，背会了贯口活里的趟子。同时虚心求教同行，趟过齐腰的雨水给师哥送月钱，用自己节省的钱接济别人，由此同行师兄弟对他有求必教。平时有空就遛大街、逛小巷，揣摸各种买卖人的音容笑貌和心理活动，还去山东馆吃大众菜和跑堂的伙计学说山东话。如此这样学了二年，学会了三、四十段对口活，十几段单口笑话打开了活路，表演日益长进。十四、五岁出师展转各地演出跑遍大半个中国。曾多次赴沈阳、锦州等地演出，活跃于京津两地，并先后随白云鹏先生两次南下到上海、南京等地。郭荣起打定主意，不受当时社会不良习气作风的影响，洁身自爱、自强不息，不断探索艺术的奥秘。吸取长辈、同辈的长处。李少清擅长倒口活，马桂元的对口活嘴皮儿费话少、高桂清讲究贯口活的气口功夫掌握尺寸适度、马德禄、张寿臣在单口活中善于刻划人物，郭荣起都一一仿效学习，集于一身，继承传统相声表演技艺方法，把帅、快、卖、怪四字要诀在长期演出实践中富于新意，逐渐形成自己独树一枝的表演风格。二十三岁时就有了声望，成了享誉京、津两地的著名相声演员。

　　郭荣起表演相声以逗哏为主，活路宽广，说、学、逗、唱四功俱佳。他的表演稳中暴脆、朴中见巧。“稳中暴”就是要有脆包袱，稳住了有暴脆。不是一上来就暴，常是铺平垫稳之后再甩出包袱，从稳中见效果，从稳中见功夫。他“稳中暴”的表演风格颇为观众喜爱，更为同行所推崇。他的相声表演不俗、不贪、不吵、不闹，沉稳中见诙谐，台风庄重大方，包袱火暴。善于刻划人物是他表演的又一显著特点，他擅长于学各行各业各地方言土语；各种人的特点一经他学就描画得栩栩如生、维妙维肖，装谁象谁；摹拟戏曲唱腔形神并重；且善于运用倒口及方言表演，自然和谐、流利自如、能很好地和包袱结合表现人物的心里活动。

　　《打牌论》是郭荣起独特的表演节目。这段相声是在传统节目《赌论》基础上改编而成。他在日常生活中分析、揣摸各种人物的心理有共实际生活的来源。由于年幼时家境贫寒没上过学，改编加工都是在脑子里逐字逐句斟酌而成。从1937年到1942年历时五年，在演出过程中不断改进，使他表演这段相声达到炉火纯青。自四十年代就常演不衰，由此得艺名“郭三元”，至解放后五十年代也受观众喜爱。七十年代至九十年代在电台、电视台不断播放，家喻户晓。在《绕口令》的表演中亦是动之以情，效之以力，句头准确、干净利落，声色暴动，把一个说大话无学无术的人表演得活灵活现。《夜行记》中骑快车的人，《婚姻与迷信》中各类市民，《当好营业员》中两种不同服务态度的营业员经他的表演都各具特色。

　　郭荣起于一九四零年进入北京启明茶社成了台柱子、演压轴攒底活，四五年到天津演出于“大观园”、“小梨园”、“群英”等曲艺场所。先后与著名的相声艺人刘宝瑞、王长友、罗荣寿、于俊波等人合作。并在几家电台播音。迫于当时社会压力每天疲于奔命。下了园子日场就去电台播音，晚上又是去园子顶场，下了晚场11点多又要赶电台12点广告节目。累得搭挡朱相臣哭着求他说“师叔您不要命了?”但不如此就要丢饭碗，甚至会招来横祸。如此繁重的演出使他身体每况愈下，终于在48年患了肺结核吐了血，不得不离开舞台治病养身。