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相声一词，古作像生，原指摹拟别人的言行，後发展成为象声。象声又称隔壁象声，明朝即已盛行。经清朝时期的发展直至20世纪20年代，象声逐渐从一个人摹拟口技发展成为单口笑话名称也就随之转变为相声。一种类型的单口相声，後来逐步发展为多种类型的单口相声、对口相声、群口相声，综合为一体，成为名副其实的相声。

相声艺术是地道的北京“土特产”，老艺人们都说它是由八角鼓脱颖而出的。早年，演八角鼓的着名丑角张三禄，能即兴编词，当场抓哏，见景生情，随机应变，不落俗套，颇受欢迎。但他性格古怪，不易搭班，受人排挤，乃愤而撂地，即以说学斗唱卖艺，但他不再称八角鼓，乃改称相声。

张三禄是目前见于文字记载最早的相声艺人。根据相关记载并[推测]：张三禄本是八角鼓丑角艺人，後改说相声，他的艺术生涯始于清朝的道光年间。

後来继之而起的是朱绍文，艺名“穷不伯”。原是京剧丑角，後在天桥以白土子“画锅”(画个大圈当演艺场)说单口相声‘，较一般艺人知识渊博，思路敏捷，能即兴抓哏，俗不伤雅，为妇孺所共赏。他的演出是“说文解字”性的，表演时，地下放个小布袋，内装白土子，他左手打着“玉子”(唱太平歌词用的两块小竹板，有说是“穷家门”的玩艺儿，为朱洪武御赐之物，故谐其音称为“玉子”)右手用白土子往地上划字，边划、边说、边唱，常演的节目有《字象>《拆十字>等。

1949年後，相声普及很快，成为中国全国性、全民性的曲艺形式。相声作为“文艺战争线上的轻骑兵”。以侯宝林、常宝坤、马季为代表的相声艺人积极整理、改编传统段子，创作新曲目。侯宝林改编、演出的曲目有《改行》、《戏剧杂谈》、《戏剧与方言》、《关公战秦琼》《空城计》《阴阳五行》等。现代题材曲目有《夜行记》、《百分迷》、《离婚前奏曲》、《种子迷》、《醉洒》等。常宝坤编演的新曲目有《新灯谜》、《思想问题》等。马季善于表演反映现实生活题材的曲目，创作、演出的相声作品达100多个，《登山英雄赞》、《画像》等影响较大。