相声艺术是地道的北京“土特产”，老艺人们都说它是由八角鼓脱颖而出的。

　　他们将八角鼓赋予“八卦”的意义，分为乾坎艮震巽离坤兑，由此八卦中分其艺术为八样，即吹打弹拉说学斗唱。全堂八角鼓中亦有生旦净末丑 之分，其丑角上台皆以抓哏斗乐为主。

　 演八角鼓的著名丑角张三禄，能即兴编词，当场抓哏，见景生情 ，随机应变，不落俗套，颇受欢迎。但他性格古怪，不易搭班，受人排挤， 乃愤而撂地，即以说学斗唱卖艺，但他不再称八角鼓，乃改称相声。

　　后来继之而起的是朱绍文，艺名“穷不怕”。原是京剧丑角，后在天桥 反白土子“画锅”(画个大圈当演艺场)说单口相声，较一般艺人知识渊博 ，思路敏捷，能即兴抓哏，俗不伤雅，为妇孺所共赏他的演出是“说文解字 ” 性的，表演时，地下放个小布袋，内装白土子，他左手打着“玉子”( 唱太平歌词用的两块小竹板，有说是“穷家门”的玩艺儿，为朱洪武御赐之 物，故谐其音称为“玉子”)右手用白土子往地上划字，边划、边说、边唱 ，常演的节目有《字象》、《拆十字》等。

　　“穷不怕”的徒北李德锡(艺名“万人迷”)，有“笑话大王”之誉。 擅长冷面滑稽，单口、对口、群口相声俱佳。而且掌握的段子最多，能说三 个月不重样。与张德泉合作时，改“荤口”为“净口”，并创作改编了不少 相声曲目，其中以讽刺旧司法界黑暗的对口相声《大审案》，彩扮相声《耍 猴儿》影响甚大。

　　此外，单口相声《满汉斗》、《古董王》《弦子书》，对 口相声《对对子》、《卖对子》、《交地租》、《灯谜》、《绕口令》；三 人相声《扒马褂》、《训徒》等均为其擅演的曲目。他留下来的唱处多，有 《菜单子》、《怯封钱粮》、《卖对子》等等。其中的精纱绝句，脍炙人口 。如：“眼珠子、鼻孔子、孔子反在朱子下；眉先生、须后生，后生倒比先 生长；等等；

　　当时与“万人迷”齐名的焦德海，享名于清末至30年代后期。以“贯 口活儿”见长，擅演《开粥厂》、《对对子》、《歪讲三字经》等段。

　　“万人迷”于1922年去世后，张寿臣成为第一流的相声演员。因与 “万人迷”合作，深得万的教益。他不但能演，而且能创作、悔相声曲目。 其擅演《揣骨相》、《哏政部》、《地理图》、《文章会》等，揭露和讽刺 了当时的一些时弊。日伪时期，他改说评书《水浒》。 民国期间还有一个“一门两吃”的吉评三，既说评书，又说相声，即会 京腔，又会“蛮语”。“万人迷”到上海演出没有叫响，但吉评三南下却成 了大名。他的女儿(艺名“荷花女”)跟他一起卖艺，以唱太平歌词见长。 太平歌词通常用作相声中的插曲，单独演它的仅荷花女一人。

　　民国期间还有个以口技见长的相声演员，名汤金城(艺名“汤瞎子”)， 能学飞禽走兽叫唤，学磨剪磨刀的吹喇叭、消防队的汽笛，甚至斗蛐蛐，样 样逼真。 旧时，民间给老人办生日，给小孩办满月，凡是用什样杂耍堂会的，都 必须有相声节目，而且必须是“吉祥”段子。

　　早年，相声一般都是撂地卖艺，后来才进了杂耍馆子，与带唱腔曲艺搭配演出。至于单独的相声馆子较少。40年代，西单商场有启明茶社，常年 皆演相声专场。由主办人常连安领班。 常连安的儿子常宝AA(艺名“小蘑菇”)因在广播电台上演《牙粉袋》 ，讽刺抨击敌伪的五次“强化治安运动”，被当场绑架。日伪当局本想从此 取缔相声这个曲种，但摄于民情，于是迫令改称“口技”。

　　新中国成立后，相声成为“文艺战争线上的轻骑兵”。以侯宝林、常宝堃、马季为代表的相声艺人积极整理、改编传统估，创作新曲目。侯宝林改编、演出的曲目有《改行》、《戏剧杂谈》、《戏剧与方言》、《关公战秦 琼》、《空城计》、《阴阳五行》等。现代题材曲目有《夜行记》、《百分 迷》、《离婚前奏世》、《种子迷》、《醉酒》等。常宝堃编演的新曲目有 《新灯谜》、《思想问题》等。马季善于表演反映现实生活题材的曲目，创 作、演出的相声作品达100多个，《登山英雄赞》、《画像》等影响较大。